Lorsque les premiers boulangers juifs ont ouvert leurs commerces sur le boulevard Saint-Laurent dans les années 1890, la rue avait déjà acquis sa réputation de colonne vertébrale gastronomique de la ville, séparant l'est francophone de l'ouest anglophone tout en servant les deux. Aujourd'hui, ce boulevard demeure l'artère de la culture alimentaire montréalaise, bordé de charcuteries proposant de la viande fumée préparée selon la même méthode depuis un siècle et de boulangeries de bagels où les fours à bois brûlent continuellement depuis 1957.
Le quartier du Mile End, autrefois une enclave ouvrière de familles grecques et portugaises, est devenu le laboratoire culinaire de Montréal après l'installation d'artistes et de chefs dans ses maisons en rangée abordables dans les années 1990. En une décennie, le quartier a vu naître une génération de restaurants rejetant la formalité des nappes blanches au profit de cuisines ouvertes, de tables communes et de menus changeant deux fois par jour selon les arrivages du marché. Cette approche, désormais standard dans les villes nord-américaines, est née de la volonté montréalaise de traiter la nourriture à la fois comme un artisanat et comme une conversation. Les organisateurs de visites gastronomiques à Montréal ont compris très tôt que l'histoire culinaire de la ville ne pouvait être racontée à partir d'un seul restaurant ou d'une seule cuisine, mais qu'elle exigeait un itinéraire à pied reliant le poulet portugais, les pâtisseries syriennes, le pain de seigle juif et la tourtière québécoise dans un rayon de deux heures.
Ce qui distingue la scène culinaire montréalaise des autres villes nord-américaines, c'est sa dualité linguistique, qui produit une culture où un serveur peut prendre votre commande en français, expliquer un plat en anglais et plaisanter avec la cuisine en grec. Les 6 000 restaurants de la ville servent une population de 1,7 million d'habitants, un ratio qui rivalise avec celui des capitales européennes. Pourtant, les visites gastronomiques de Montréal se concentrent rarement sur la gastronomie fine. Elles explorent plutôt les traditions alimentaires immigrées de la ville, ce genre de savoir générationnel qui vit dans la recette de sfogliatelle d'une grand-mère ou dans le refus d'un boulanger d'automatiser le roulage des bagels. Ces visites ont lieu quotidiennement depuis divers points de départ à travers la ville, la plupart commençant entre la fin de la matinée et le début de l'après-midi pour profiter de l'effervescence des marchés et des boulangeries encore chaudes de la cuisson du matin. Les réservations sont facturées par personne, et les itinéraires eux-mêmes fonctionnent comme une anthropologie comestible, retraçant comment Montréal est devenue une ville où la nourriture n'est jamais seulement de la nourriture, mais un artefact de migration, de résistance et de réinvention.
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